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L’AGE DU FER
Le fer n'existe pratiquement pas à l'état natif comme
le cuivre, sauf sous sa forme de météorite (sidérolithe), dans lequel
de petits noyaux de fer se trouvent incrustés dans de la pierre. Dégagé
de sa gangue de pierre par martelage, ce fer venu de l'espace était
ensuite martelé à froid puis associé au minerai de fer terrestre
utilisé comme fondant dans la réduction du cuivre.
Les objets fabriqués
avec le fer météoritique étaient de petites dimensions et
essentiellement décoratifs. Les premiers fours, comme ceux des
bronziers, étaient de petites fosses. Puis le bas fourneau a été
inventé, fosse surmontée d’une cheminée d’argile, ou grosse
d'argile façonnée sur le sol autour d’une armature en clayonnage et
percée de deux trous à la base pour l’oxygénation.
De tels fours
ont fonctionné en Afrique jusqu'au début du XXe siècle : ils
permettent de se faire une idée sur la technique traditionnelle
d’extraction du fer.
On estime que 50 kg de minerai pouvait donner
jusqu'à 30 kg de scories environ — ces chiffres variant avec la
qualité du minerai —, dont on tirait une douzaine de kilogrammes de
fer. Le minerai concassé était jeté dans un four où brûlait du
charbon de bois. Le fer apparaît sporadiquement dans les cultures dites
des « champs d’urnes » de l’âge du bronze récent (ou final) en
Europe centrale, et lui succède progressivement.
Paul Reinecke a déterminé une première
culture de l’âge du fer en Europe occidentale sous le nom de
Hallstatt, village des Alpes autrichiennes, important lieu
d’exploitation du sel à partir de la fin de l’âge du bronze, dont
la nécropole a livré de longues épées en fer.
Quelque 1 300 tombes
ont été fouillées à ce jour. Les objets précieux et prestigieux
qu’elles contiennent, dont de nombreux objets d’importation, sont la
preuve de la vitalité de l’exploitation saline au sein d’un vaste
et dense réseau commercial.
Dans les longs réseaux souterrains de la mine de sel ont été retrouvés des pics de métal,
des sacs à dos de cuir et bois, des baquets de bois et des faisceaux de
tiges de résineux, sortes de longues allumettes que les mineurs
devaient tenir entre les dents pour s’éclairer.
Outils
de l'âge du fer (Europe)
Le
fer fut d'abord utilisé en Asie Mineure, puis se répandit en
Europe,
avec
la période de Halstatt (entre 1000 et
500 av. J.-C.),
puis
celle de La Tène (entre 500 et 50 av. J.-C.),
qui
prit fin avec l'invasion de la Gaule par Jules César.
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